「彼がボールを持つとスタンドが沸く」。ラグビーファンなら、みながそう期待するパナソニックのウイング、山田章仁（29）が13日に開幕する南半球最高峰リーグ、スーパーラグビーに参戦する。高校時代から「天才」と呼ばれ、各世代の代表に選ばれながらも、桜のジャージーにやっと袖を通すことができたのが一昨年11月。そんな「遅咲き」のファンタジスタが新天地でさらなる高みを目指す。
１日のヤマハ発動機戦の前半、ディフェンスを振り切り、トライを決める山田（中央）＝共同
「優勝した勢いのまま、ギアを入れっぱなしで臨みたい。一日でも早く試合に出たい」。１日のトップリーグ・プレーオフ決勝でパナソニックが２連覇を果たしたわずか２日後、山田は単身、オーストラリアに飛んだ。所属するのは豪州西部の最大都市、パースを本拠地とするウエスタン・フォース。パナソニックの同僚で、すでにスーパーラグビーに挑戦している田中史朗（ハイランダーズ）、堀江翔太（レベルズ）から「レベルは相当高いと聞いている。自分の最大の武器のキレのある走りで勝負したい」と充実した表情で抱負を語った。
５歳でラグビーを始め、福岡県内屈指の公立の進学校、小倉高校から慶応大へ進学。17歳以下、19歳以下、23歳以下と各世代の代表に選ばれる。甘いマスクに華麗なプレーで人気を博し、「世界のトライ王、大畑大介の後継者」と称されることも多い。慶大卒業後、2008年にホンダへ。当時、ラグビー界では「社員選手」がほとんどだった中で「プロ選手」にこだわった。10年にパナソニックの前身、三洋電機に移籍した際もプロ契約だった。
■華麗なプレー、大舞台に強く
大舞台にめっぽう強い。１日の決勝でもキレのあるステップで１トライをあげたほか、２つのトライをアシスト。２季連続３度目の大会最優秀選手に選ばれた。
「彼は大きな大会になると、人が変わったように生き生きとする。スーパーラグビーへの参加が決まったことで気持ちも高まっているのでは」とは同僚の堀江。トライの際は対戦相手のヤマハのフルバック、日本代表の五郎丸歩に指一本触れさせなかった。「彼に少しでもスペースを与えると、より一層、力を出させてしまう。さすが日本一のウイングだと思った」（五郎丸）。パナソニックのロビー・ディーンズ監督は試合後の記者会見で「山田は継続的に成長している。フォースの監督には彼を11番、14番の両ウイングで使うべきだと伝えた」と笑ってみせた。
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| 選手名 | 開始 | スコア | 対戦相手 | 出場 |
|---|---|---|---|---|
| 香川真司 ドルトムント |
2/7 23:30 |
3-0 | フライブルク | 先発 |
| 本田圭佑 ACミラン |
2/8 4:45 |
1-3 | ユベントス | 先発 |
| 長友佑都 インテルミラノ |
2/9 4:45 |
3-0 | パレルモ | 先発 |
| 岡崎慎司 マインツ |
2/7 23:30 |
0-2 | ヘルタ | 先発 |
| 長谷部誠 Eフランクフルト |
2/9 1:30 |
2-2 | アウクスブルク | 先発 |
| 内田篤人 シャルケ |
2/7 4:30 |
1-0 | ボルシアMG | 先発 |
| 清武弘嗣 ハノーバー |
2/8 2:30 |
1-2 | ハンブルガーSV | 先発 |
| 乾貴士 Eフランクフルト |
2/9 1:30 |
2-2 | アウクスブルク | 先発 |
| 酒井高徳 シュツットガルト |
2/7 23:30 |
0-2 | Bミュンヘン | 先発 |
| 細貝萌 ヘルタ |
2/7 23:30 |
2-0 | マインツ | 後半21 |
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